Le prime immagini di prova dell’Osservatorio Vera Rubin, intitolato all’astronoma pioniera, hanno catturato la luce di milioni di stelle e galassie distanti su una scala senza precedenti. Questa struttura, finanziata congiuntamente dalla National Science Foundation (NSF) e dall’Office of Science del Dipartimento dell’Energia, si preannuncia come uno strumento fondamentale per esplorare i misteri del Cosmo.
L’Osservatorio Vera Rubin rivela l’Universo come mai prima d’ora
Nonostante la NSF abbia finora pubblicato solo alcune immagini e un breve videoclip delle osservazioni iniziali, si prevede che altre immagini e video, realizzati con la fotocamera più grande mai costruita, saranno condivisi a breve. Queste nuove immagini rappresentano poco più di 10 ore di osservazioni di prova, offrendo una breve anteprima della missione decennale dell’osservatorio. Brian Stone, capo dello staff della National Science Foundation, ha sottolineato che l’Osservatorio Rubin “catturerà più informazioni sul nostro universo di tutti i telescopi ottici della storia messi insieme”.
Tra i primi successi spicca la scoperta di 2.104 asteroidi, inclusi sette asteroidi vicini alla Terra (NEO) mai visti prima nel nostro Sistema Solare. È importante notare che nessuno di questi nuovi NEO rappresenta un rischio per il nostro pianeta. Mentre i telescopi attuali individuano circa 20.000 asteroidi ogni anno, si prevede che l’Osservatorio Vera Rubin Rubin ne scoprirà milioni entro i primi due anni dalla sua piena operatività. L’osservatorio è inoltre considerato il modo più efficace per individuare comete o asteroidi interstellari che potrebbero attraversare il nostro Sistema Solare.
Il design innovativo dello specchio dell’osservatorio, l’eccezionale sensibilità della sua fotocamera e la notevole velocità del telescopio conferiscono al Rubin capacità uniche nel loro genere, consentendogli di individuare oggetti minuscoli e deboli come gli asteroidi. L’osservatorio scatterà migliaia di immagini ogni notte, catalogando le variazioni di luminosità per rivelare corpi celesti altrimenti nascosti, inclusi asteroidi vicini alla Terra che potrebbero essere in rotta di collisione con il nostro pianeta.
Dettagli inediti dell’Universo
Le prime immagini e video rilasciati dall’Osservatorio Vera Rubin offrono uno sguardo preliminare sulle sue straordinarie capacità. Un video, composto da oltre 1.100 immagini, inizia con un’analisi dettagliata di due galassie, per poi espandersi a mostrare circa 10 milioni di galassie, ovvero circa lo 0,05% dei 20 miliardi di galassie che il Rubin osserverà nell’arco di dieci anni.
Il team dell’osservatorio ha inoltre pubblicato un mosaico delle nebulose Trifida e Laguna, due regioni di formazione stellare a forma di nubi situate nella costellazione del Sagittario. Questo mosaico, risultato di 678 immagini separate scattate in sole sette ore, ha catturato dettagli deboli e precedentemente invisibili, come nubi di gas e polvere, in queste nebulose che si trovano a diverse migliaia di anni luce dalla Terra.
La dottoressa Yusra AlSayyad, vicedirettrice associata del sottosistema di gestione dei dati per l’Osservatorio Vera Rubin, ha spiegato che queste immagini iniziali sono state selezionate per mostrare l’enorme campo visivo del telescopio, capace di osservare sia galassie interagenti in dettaglio, sia milioni di galassie in una visione d’insieme. La dottoressa Sandrine Thomas, scienziata del progetto telescopio per l’Osservatorio Rubin, ha aggiunto che “ha un campo visivo così ampio e una cadenza così rapida che conferisce al cielo notturno un aspetto quasi cinematografico”.
Situato sulle Ande, in cima al Cerro Pachón in Cile, è quasi completato dopo circa vent’anni di lavoro. È pronto a raggiungere la “prima luce”, ovvero a effettuare le prime osservazioni scientifiche del cielo dell’emisfero australe, utilizzando il suo telescopio Simonyi Survey da 8,4 metri, il prossimo 4 luglio. Edward Ajhar, responsabile del programma dell’Osservatorio Rubin, ha sottolineato che la posizione del telescopio nell’emisfero australe permette una vista eccellente del centro galattico della Via Lattea. La regione del Cile centrale è una meta privilegiata per le osservazioni astronomiche grazie alla sua aria secca e ai cieli bui.
L’obiettivo principale dell’Osservatorio Vera Rubin è il Legacy Survey of Space and Time, un “film” dell’universo in ultra-wide e ad altissima definizione. Questo sarà realizzato scansionando l’intero cielo ogni poche notti per dieci anni, catturando una sequenza in time-lapse di asteroidi e comete in rapido movimento, stelle in esplosione e galassie distanti mentre cambiano. L’inizio del sondaggio è previsto tra i quattro e i sette mesi dopo la prima luce.
Il dottor Aaron Roodman, professore di fisica delle particelle e astrofisica presso lo SLAC National Accelerator Laboratory della Stanford University in California, che è stato responsabile dell’assemblaggio e del collaudo della fotocamera dell’Osservatorio Rubin, ha affermato che: “Rubin ci permetterà di esplorare galassie, stelle della Via Lattea, oggetti del sistema solare, e tutto in un modo davvero nuovo. Dato che acquisiamo immagini del cielo notturno così rapidamente e così spesso, Rubin rileverà milioni di oggetti in continua evoluzione letteralmente ogni notte“.
Una nuova era per la scoperta cosmica
La capacità dell’Osservatorio Vera Rubin di individuare fenomeni astronomici di interesse lo rende una vera e propria “macchina da scoperta”, in grado di identificare aree specifiche che altri telescopi potranno poi studiare in dettaglio, come ha spiegato il dottor Roodman. Questo innovativo osservatorio potrebbe persino portare all’individuazione di tipi di oggetti celesti finora sconosciuti.
Il telescopio prende il nome da Vera Rubin, una delle astronome più influenti della storia, la cui ricerca ha fornito alcune delle prime prove dell’esistenza della materia oscura. Si prevede che l’osservatorio continuerà il suo lavoro pionieristico, come affermato da Stone: “Attraverso questa straordinaria struttura scientifica esploreremo molti misteri cosmici, inclusi la materia oscura e l’energia oscura che permeano l’Universo“.
La materia oscura è una sostanza enigmatica che modella il Cosmo, mentre l’energia oscura è una forza che accelera il tasso di espansione dell’universo, secondo la NASA. Sebbene si ritenga che costituiscano la maggior parte del Cosmo, entrambe sono impossibili da osservare direttamente, ma possono essere rilevate grazie ai loro effetti gravitazionali.
Roodman ha sottolineato il potenziale dell’Osservatorio Vera Rubin: “Ha un enorme potenziale per aiutarci a capire cos’è veramente l’energia oscura e come l’espansione dell’Universo stia accelerando anche qui. La capacità unica di Rubin di osservare miliardi di galassie e di riprodurle ripetutamente nell’arco di 10 anni ci permetterà letteralmente di vedere l’Universo in un modo nuovo”.
Per maggiori informazioni visita il sito ufficiale della NASA.
