L’immagine del megalodonte, il più grande squalo mai esistito, ha per anni popolato l’immaginario collettivo, evocando scenari di terrore e meraviglia.
Tuttavia, la rappresentazione tradizionale di questo gigante marino, come un grande squalo bianco dalle dimensioni mostruose, è stata messa in discussione da un nuovo studio rivoluzionario, guidato dal paleontologo specializzato in vertebrati Kenshu Shimada della DePaul University di Chicago.
Il megalodonte: un enigma preistorico, un gigante marino rivelato in nuova luce
La somiglianza dei denti seghettati tra il megalodonte (Otodus megalodon) e il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) ha alimentato per decenni l’ipotesi di una discendenza diretta, rafforzando l’idea di un super-predatore simile a un grande squalo bianco ingigantito. Questa visione, alimentata anche dalla cultura popolare, come il celebre franchise cinematografico, ha plasmato la nostra percezione.
Ricerche recenti tuttavia hanno smentito questa teoria, rivelando che apparteneva a un ramo evolutivo distinto. Nonostante ciò, il paragone con il grande squalo bianco è rimasto, principalmente a causa della mancanza di alternative migliori, come ha sottolineato Shimada.
In un nuovo studio, Shimada e un team di oltre venti esperti hanno proposto una visione radicalmente diversa: il megalodonte aveva una struttura corporea significativamente meno massiccia rispetto al grande squalo bianco. Attraverso un’analisi comparativa di vertebre fossili e di 170 specie di squali moderni ed estinti, hanno stimato che potesse raggiungere una lunghezza massima di 24,3 metri, superando le stime precedenti di 15 metri.
Questa nuova stima colloca il megalodonte tra le creature marine più grandi mai esistite, quasi paragonabile alla balenottera azzurra: “Il nostro nuovo valore rappresenta la stima massima più ragionevole possibile della lunghezza totale in base ai dati e ai registri fossili attuali“, ha spiegato Shimada.
La ricostruzione del megalodonte è un’impresa ardua, data la scarsità di reperti fossili. Vertebre, denti, squame e frammenti di cartilagine sono gli unici indizi a disposizione. La mancanza di un cranio completo ha reso le ricostruzioni delle mascelle basate su supposizioni, come ha ammesso Shimada.
Per colmare le lacune, il team di Shimada ha sviluppato un nuovo metodo di stima della lunghezza, basato sul confronto di vertebre fossili con i piani corporei di altre specie di squali. Questo approccio ha permesso di stimare le dimensioni della testa e della coda, e di calcolare la sua lunghezza totale.
Gli scienziati hanno anche esaminato il “rapporto di finezza” del megalodonte, ovvero la misura di quanto fosse snello il suo corpo. Confrontando le proporzioni con quelle di squali viventi, come lo squalo balena e lo squalo elefante, hanno ipotizzato che avesse un corpo più snello, ottimizzato per l’efficienza idrodinamica.
Questa ipotesi, se confermata, suggerirebbe che fosse un predatore agile e veloce, in grado di coprire grandi distanze negli oceani: “Sebbene abbiamo ancora bisogno di prove fossili dirette, il nostro nuovo studio ha indicato che è più probabile che il megalodonte dovesse essere più snello del moderno grande squalo bianco in termini di proporzioni corporee dal punto di vista idrodinamico”, ha aggiunto Shimada.
La nuova stima delle dimensioni e la proposta di un corpo più snello hanno suscitato un acceso dibattito nella comunità scientifica. Jack Cooper, paleobiologo della Swansea University, pur riconoscendo il valore del nuovo metodo di stima, ha sottolineato la necessità di ulteriori prove fossili per confermare l’ipotesi di un corpo snello.
“Il megalodonte potrebbe essere stato più snello rispetto alle precedenti ricostruzioni? Certo, è possibile“, ha osservato Cooper: “Ma lo studio non dice apertamente quanto fosse più snello né esclude definitivamente le interpretazioni precedenti”.
La somiglianza con lo squalo limone
Nonostante le stime provvisorie, la ricerca guidata da Kenshu Shimada e dai suoi colleghi ha proposto una visione innovativa: il megalodonte potrebbe aver somigliato molto più a un colossale squalo limone che a un grande squalo bianco ingigantito.
Lo squalo limone, diffuso nelle coste che circondano il Nord e il Sud America e l’Africa occidentale, presenta un corpo da squalo convenzionale, “una specie di ‘Joe medio‘ nel mondo degli squali”, come lo ha definito Shimada. Questa somiglianza ha indicato che il megalodonte potesse avere una struttura corporea più snella e allungata rispetto a quanto si pensasse.
Basandosi sulle nuove prove, gli scienziati hanno avanzato ulteriori ipotesi. Le analisi idrodinamiche suggeriscono che, anche a grandezza naturale, non sarebbe stato più veloce dei grandi squali bianchi odierni. Inoltre, contando le fasce di crescita nelle vertebre, si stima che i neonati di megalodonte fossero lunghi circa 3,6-3,9 metri, rendendoli i cuccioli più grandi nella storia dei pesci.
Si ipotizza che i giovani megalodonti crescessero rapidamente nei primi sette anni di sviluppo, superando la possibilità di essere predati dai grandi squali bianchi. Questa competizione è considerata una possibile causa dell’estinzione del megalodonte.
Jack Cooper ha definito l’aspetto dei cuccioli giganti “piuttosto emozionante“, ma sottolinea la natura “altamente speculativa” dell’ipotesi sulla crescita rapida dei giovani megalodonti. Entrambi gli scienziati concordano sulla necessità di ulteriori prove empiriche e sulla scoperta di uno scheletro completo per confermare le attuali ipotesi.
Cooper e Shimada criticano l’ossessione del pubblico per le dimensioni massime e i combattimenti ipotetici, che rischiano di ridurre il megalodonte a un personaggio di un videogioco, ignorando la sua complessa biologia. Un recente studio ha trovato prove geochimiche che suggeriscono che il megalodonte potesse essere almeno parzialmente a sangue caldo. Questo vantaggio potrebbe avergli permesso di cacciare le balene in acque più fredde e distanti, favorendo il raggiungimento di dimensioni enormi.
Considerando la scarsità di reperti fossili, è possibile che non assomigliasse a nessuna delle stime attuali: “La possibilità non può essere eliminata finché non saranno trovati scheletri completi o quasi completi ben conservati”, ha sottolineato Shimada, Fino ad allora, “siamo vincolati dai dati“.
Conclusioni
La ricerca sul megalodonte è un viaggio continuo, un’esplorazione di un mondo perduto, dove ogni nuovo fossile e ogni nuova scoperta ci avvicinano alla comprensione del megalodonte, un enigma preistorico che continua a sfidare la nostra immaginazione.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Palaeontologia Electronica.
