La commercializzazione della Stazione Spaziale Internazionale inaugurerà una nuova era per il volo spaziale umano
Consentire l'accesso ad astronauti privati a bordo del segmento statunitense prima della disattivazione della Stazione rappresenterebbe un marcato aumento del sostegno del governo USA al volo spaziale umano commerciale.
I posti acquistati in queste missioni private sarebbero in aggiunta ai voli di prova e alle missioni operative che la NASA ha già contratto con loro attraverso il suo programma per equipaggio commerciale.
Contrariamente alle “normali” missioni ISS della NASA della durata di circa 6 mesi, questi voli passeggeri commerciali includeranno un soggiorno ISS di non più di 30 giorni.
Questo annuncio è l’ultimo di una serie di mosse della NASA per aprire la ISS alla commercializzazione, mentre il governo degli Stati Uniti tenta di rinnovare l’attenzione dell’agenzia sulle missioni oltre l’orbita terrestre bassa (LEO).
La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è stata la destinazione esclusiva degli astronauti sponsorizzati dal governo ormai da quasi due decenni, ed è stata abitata continuativamente dagli umani dal 2000.
All’incirca delle dimensioni di un campo di calcio, l’ISS orbita attorno alla Terra in LEO a circa 400 chilometri di altitudine e fornisce un ambiente perfetto per gli studi e la ricerca in microgravità e ambiente spaziale per condurre esperimenti di biologia, fisica, astronomia e non solo.
I finanziamenti per il laboratorio sono forniti dai paesi partecipanti, tra cui Stati Uniti, Russia, Giappone, Canada e Stati membri dell’Agenzia spaziale europea. La ROSCOSMOS, l’agenzia spaziale della Russia, è stato l’unico fornitore di servizi per il trasporto di esseri umani alla ISS dall’ultima missione dello Space Shuttle nel 2011. Ora, il programma commerciale della NASA prevede che SpaceX e Boeing saranno in grado di lanciare esseri umani alla ISS nel 2020.
L’amministrazione Trump inizialmente ha cercato di ritirare completamente i fondi statunitensi per la ISS dal 2024, una proposta che è stata accolta con critiche da alcuni alti funzionari della NASA che hanno sostenuto che la sicurezza degli astronauti potrebbe essere compromessa dalla risoluzione anticipata del programma.
La data di fine attività inizialmente prevista per la ISS era originariamente il 2028, dopo di che la Stazione sarebbe stata rilevata da un’entità commerciale o decostruita e rimossa dal servizio.
Poiché l’attuale budget annuale della NASA per l’uso e la manutenzione della ISS è di oltre $ 3 miliardi di dollari, la fattibilità di un’acquisizione completa da parte di un’entità commerciale è stata, però, messa in discussione. Tuttavia, consentire l’accesso ad astronauti privati a bordo del segmento statunitense prima della disattivazione della Stazione rappresenterebbe un marcato aumento del sostegno del governo USA al volo spaziale umano commerciale.
A questo proposito, nel dicembre 2018 è stata approvata il Leading Human Spaceflight Act, che estende il funzionamento della ISS fino al 2030.
Commercializzando la ISS, l’amministrazione Trump cerca di consentire la continua presenza umana negli Stati Uniti nello spazio, liberando allo stesso tempo le risorse della NASA per l’esplorazione dello spazio profondo, come le missioni sulla costruenda piattaforma orbitale lunare, il Lunar Gateway.
Alla fine del 2017, l’amministrazione Trump ha emesso la Direttiva sulla politica spaziale-1, affermando che “gli Stati Uniti riporteranno gli umani sulla Luna per esplorazione e utilizzazione a lungo termine, missioni che saranno seguite da missioni umane verso Marte e altre destinazioni”.
La piattaforma orbitale lunar Gateway è una stazione spaziale in orbita lunare destinata a fungere da hub di comunicazione, laboratorio scientifico, modulo di abitazione umana a breve termine e area di sosta per rover e robot.
Una volta costruita, questa nuova stazione sarà una parte fondamentale del programma Artemis della NASA, che prevede di utilizzare il razzo Space Launch System (SLS) e la capsula Orion per inviare missioni umane nella regione del polo sud lunare entro il 2024.
La realizzazione di questa impresa costituirebbe una pietra miliare importante per il ritorno della presenza umana sulla Luna, che vide il suo ultimo visitatore umano nel 1972.
Rappresentazione artisatica della configurazione del Lunar Orbital Platform-Gateway. – NASA / WIKIMEDIA COMMONS
Da notare che l’amministrazione Trump non è certo la prima amministrazione presidenziale degli Stati Uniti a puntare oltre la LEO. Nel 20° anniversario dello sbarco sulla Luna nel 1989, George HW Bush annunciò la Space Exploration Initiative, che prevedeva la costruzione della Space Station Freedom, l’istituzione di una presenza permanente sulla Luna e una missione con equipaggio su Marte.
Il prezzo di questo sforzo è stato stimato in $ 500 miliardi in 20-30 anni e l’iniziativa non è mai stata attuata a causa della mancanza di sostegno da parte del Congresso.
Successivamente, il figlio di Bush, George W. Bush, annunciò il ritiro del programma Space Shuttle e il finanziamento di un nuovo programma constellation destinato al ritorno sulla Luna. Il programma Constellation fu poi annullato dal successore di George W. Bush, Barack Obama, e sostituito con i piani per una missione umana su un asteroide.
L’amministrazione Obama è stata la prima nella storia degli Stati Uniti a investire nel volo spaziale umano commerciale istituendo il Programma di equipaggio commerciale della NASA nell’ambito dell’American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) del 2009. Spostandosi verso la commercializzazione dell’ISS, l’amministrazione Trump sembra basarsi sulle basi iniziali poste dall’equipaggio commerciale per ulteriori attività commerciali nello spazio, perseguendo contemporaneamente la propria agenda per l’esplorazione dello spazio profondo.
Ad oggi, la linea temporale del programma Artemis della NASA prevede l’atterraggio di un uomo o una donna (o entrambi) sulla Luna entro il 2024, il che coinciderebbe con la linea temporale dell’agenzia per l’acquisto di voli commerciali di breve durata.
Naturalmente, come sappiamo, lo sviluppo dei programmi di volo spaziale umano sono notoriamente inclini a ritardi significativi, il che suggerisce che anche con un finanziamento continuo, la data del 2024 per un lancio di Artemis potrebbe slittare di qualche anno.
Tuttavia, se l’agenzia continuerà il suo percorso attuale, il prossimo decennio potrebbe essere un momento entusiasmante per il programma spaziale statunitense.
Per la prima volta nella storia, la NASA potrebbe inviare astronauti contemporaneamente verso due destinazioni molto diverse: l’orbita lunare e l’orbita terrestre bassa.
