Grazie a una fortuita scoperta di fossili nei pressi del confine tra Utah e Colorado, è stata scoperta una specie di fossile di mammifero delle dimensioni di un ratto muschiato, finora sconosciuta, che un tempo vagava in questa zona quando, milioni di anni fa, l’Intermountain West assomigliava più a una palude.
Il fossile di mammifero ritrovato ha le dimensioni di un ratto muschiato
I paleontologi dell’Università del Colorado, della Divisione dei parchi statali dello Utah, del Dinosaur National Monument e di altre due istituzioni affermano che il mammifero, da loro soprannominato “Heleocola piceanus“, probabilmente viveva nelle foreste del delta del fiume che esistevano nel nord-est dello Utah e nel nord-ovest del Colorado tra 75 e 70 milioni di anni fa.
“I mammiferi di questo periodo tendono a essere piuttosto rari, quindi è davvero interessante vedere questo frammento di tempo preservato in Colorado“, ha affermato in una dichiarazione Jaelyn Eberle, Professoressa di scienze geologiche presso l’Università del Colorado.
Le scoperte del team sul fossile di mammifero, pubblicate sulla rivista Plos One, derivano dall’analisi di denti fossilizzati e di una mascella raccolti inconsapevolmente nel 2016 da un blocco di arenaria nei pressi di Rangely, Colorado, vicino al Dinosaur National Park e a poche miglia a est del confine tra Utah e Colorado.
La scoperta del fossile di mammifero
Mentre frammenti di guscio di tartaruga erano visibili nel blocco, la nuova scoperta del fossile di mammifero non lo era. Non è stata scoperta fino a quando un volontario del Museums of Western Colorado non ha notato una strana serie di fossili mentre preparava la roccia nel 2018.
Un team di ricercatori, guidato da Eberle, ha iniziato a studiare quello che è stato determinato essere un frammento di mascella con tre molari. Erano curiosi perché i denti erano quasi cinque volte più grandi dei denti dei mammiferi che si trovano tipicamente in blocchi di arenaria simili in un’epoca in cui la maggior parte dei mammiferi erano relativamente piccoli, come uno scoiattolo.
“La mascella, i denti, tutto era molto più grande della maggior parte di un fossile di mammiferi che si vede nelle rocce del Cretaceo. Ho pensato, ‘È enorme‘”, ha detto John Foster, curatore delle collezioni presso lo Utah Field House of Natural History State Park Museum e coautore dello studio.
Questo ha dato il via a un esame più approfondito del fossile di mammifero, che è stato stimato avere 72 milioni di anni. Eberle ha identificato i precedenti mammiferi preistorici attraverso i denti, che a volte sono tutto quello che rimane dei mammiferi di quest’epoca. Il team ha stabilito di essersi imbattuto in una specie che non era mai stata registrata prima. Ritengono che pesasse almeno 0,908 kg e fosse un cugino dei marsupiali odierni.
I ricercatori hanno scelto il nome “Heleocola“, ovvero “abitante delle paludi”, perché probabilmente ha vissuto nei pressi di fiumi e luoghi paludosi sparsi lungo il Western Interior Seaway e nelle aree a est di esso, quando la regione assomigliava di più all’attuale delta del fiume Mississippi in Louisiana.
Conclusioni
La scoperta del fossile di mammifero ha aiutato i ricercatori a comprendere meglio l’ecosistema che esisteva all’epoca. Il lavoro precedente di Foster include tutti i tipi di specie preistoriche di pesci, dinosauri, rettili e mammiferi che avrebbero vissuto nella regione più o meno nello stesso periodo di Heleocola.
“Sembra che questo delta fosse popolato da una grande varietà di animali, sia sulla terraferma che nell’acqua“, hanno concluso gli studiosi.
