Due ricercatori che hanno contribuito a gettare le basi dell’apprendimento automatico, sebbene uno di loro abbia in seguito messo in guardia dai suoi potenziali danni, hanno ricevuto il premio Nobel per la fisica 2024.
John Hopfield e Geoffrey Hinton: i pionieri dell’apprendimento automatico
Ispirati dal funzionamento del cervello, John Hopfield, Professore emerito statunitense alla Princeton University, e Geoffrey Hinton, Professore emerito britannico-canadese all’Università di Toronto, hanno costruito reti neurali artificiali che immagazzinano e recuperano ricordi come il cervello umano e apprendono dalle informazioni che vi vengono fornite.
Hinton, 76 anni, spesso definito “il padrino dell’intelligenza artificiale”, ha fatto notizia l’anno scorso quando ha lasciato Google e ha messo in guardia dai pericoli delle macchine che superano in astuzia gli esseri umani.
Il lavoro pionieristico degli scienziati è iniziato negli anni ’80 e ha dimostrato come i programmi per computer basati su reti neurali e statistiche potessero costituire la base per un intero campo, aprendo la strada alla traduzione linguistica rapida e accurata, ai sistemi di apprendimento automatico e riconoscimento facciale e all’intelligenza artificiale generativa alla base di chatbot come ChatGPT, Gemini e Claude.
Hopfield, 91 anni, è stato premiato per aver costruito “una memoria associativa in grado di immagazzinare e ricostruire immagini e altri tipi di modelli nei dati”, mentre Hinton ha inventato un metodo in grado di “scoprire in modo indipendente le proprietà nei dati”, una caratteristica importante delle grandi reti neurali artificiali basate sull’apprendimento automatico in uso oggi.
La nascita dell’appuntamento automatico
Nel 1982, Hopfield ha costruito una rete neurale che immagazzinava immagini e altre informazioni come pattern, imitando il modo in cui i ricordi vengono immagazzinati nel cervello. La rete era in grado di richiamare le immagini quando sollecitata con pattern simili, simile all’identificazione di una canzone ascoltata solo brevemente in un bar rumoroso.
Hinton ha sviluppato la ricerca di Hopfield incorporando le probabilità in una versione multistrato della rete neurale, dando vita a un programma in grado di riconoscere, classificare e persino generare immagini dopo aver ricevuto un set di immagini di addestramento.
Annunciato dalla Royal Swedish Academy of Sciences di Stoccolma, il premio da 11 milioni di corone svedesi (circa 810.000 sterline) verrà assegnato ai vincitori per “scoperte e invenzioni fondamentali che consentono l’apprendimento automatico con reti neurali artificiali”.
Ellen Moons, presidente del comitato Nobel per la fisica, ha affermato: “Queste reti neurali artificiali sono state utilizzate per far progredire la ricerca in argomenti di fisica diversi come la fisica delle particelle, la scienza dei materiali e l’astrofisica. Sono anche diventate parte della nostra vita quotidiana, ad esempio nel riconoscimento facciale e nella traduzione linguistica”.
Parlando a una conferenza stampa subito dopo l’annuncio, Hinton ha detto di aver ricevuto la chiamata da Stoccolma mentre alloggiava in un hotel economico in California che non aveva una connessione Internet: “Sono sbalordito“, ha detto: “Non avevo idea che sarebbe successo, sono molto sorpreso”.
Hinton ha lasciato Google per poter esprimere liberamente le sue preoccupazioni sui possibili danni che l’intelligenza artificiale potrebbe causare, dalla diffusione di informazioni errate allo sconvolgimento del mercato del lavoro fino alla minaccia all’esistenza umana.
Alla domanda su come l’IA potrebbe influenzare il mondo, Hinton ha detto ai giornalisti: “Penso che avrà un’influenza enorme. Sarà paragonabile alla Rivoluzione industriale. Ma invece di superare le persone in forza fisica, supererà le persone in capacità intellettuali”.
Avere una tecnologia più intelligente degli umani sarebbe “meraviglioso sotto molti aspetti“, ha detto Hinton, portando a miglioramenti sostanziali nell’assistenza sanitaria, assistenti digitali migliori e grandi miglioramenti nella produttività: “Ma dobbiamo anche preoccuparci di una serie di possibili conseguenze negative, in particolare la minaccia che queste cose sfuggano al controllo“, ha aggiunto: “Sono preoccupato che la conseguenza complessiva di quello potrebbe essere che sistemi più intelligenti di noi alla fine prendano il controllo”.
Il Professor Michael Wooldridge, informatico presso l’Università di Oxford, ha affermato che il premio rifletteva il profondo impatto che dell’apprendimento automatico stava avendo: “Il premio è un indicatore di quanto l’apprendimento automatico stia trasformando la scienza“, ha affermato.
“Il successo delle reti neurali in questo secolo ha reso possibile analizzare i dati in modi inimmaginabili all’inizio del secolo. Nessuna parte del mondo scientifico è rimasta immutata dall’apprendimento automatico: ci troviamo in un momento straordinario nella storia scientifica ed è meraviglioso vedere l’accademia riconoscerlo“.
Conclusioni
La Professoressa Dame Wendy Hall, informatica presso l’Università di Southampton e consulente dell’ONU per l’intelligenza artificiale, ha detto di essere sorpresa dal premio: “Non esiste un premio Nobel per l’informatica, quindi questo è un modo interessante di crearne uno, ma sembra un po’ forzato. È chiaro che le l’apprendimento automatico sta avendo un profondo effetto sulla ricerca in fisica, ma è giusto dire che di per sé sono il risultato della ricerca in fisica?”.
