Un importante studio ha rivelato effetti cognitivi a lungo termine nei pazienti affetti da COVID-19 , paragonando il loro stato post-guarigione a un invecchiamento accelerato.
I risultati riportano una riduzione del volume cerebrale e un aumento delle proteine che causano lesioni cerebrali, sottolineando l’impatto grave e duraturo del virus sulla salute del cervello.
Il più grande studio sul cervello post COVID-19 del Regno Unito
Sono stati compiuti nuovi passi avanti verso una migliore comprensione dell’impatto immediato e a lungo termine del COVID-19 sul cervello nel più grande studio condotto finora nel Regno Unito.
Pubblicato il 23 settembre sulla rivista Nature Medicine, lo studio condotto da ricercatori guidati dall’Università di Liverpool insieme al King’s College di Londra e all’Università di Cambridge come parte del COVID-CNS Consortium mostra che 12-18 mesi dopo il ricovero ospedaliero dovuto al COVID-19, i pazienti hanno una funzione cognitiva peggiore rispetto ai partecipanti di controllo abbinati. È importante notare che questi risultati sono correlati con un volume cerebrale ridotto in aree chiave nelle scansioni MRI e con prove di livelli anormalmente elevati di proteine del danno cerebrale nel sangue.
Impatti cognitivi e cambiamenti cerebrali post-COVID
Sorprendentemente, i deficit cognitivi post-COVID osservati in questo studio erano equivalenti a vent’anni di invecchiamento normale. È importante sottolineare che si trattava di pazienti che avevano sperimentato il COVID-19, che necessitavano di ricovero ospedaliero, e questi risultati non dovrebbero essere troppo generalizzati a tutte le persone con pregressa infezione da COVID-19.
Tuttavia, l’entità del deficit in tutte le abilità cognitive testate e i collegamenti con lesioni cerebrali nelle scansioni cerebrali e negli esami del sangue forniscono la prova più chiara fino ad oggi che il COVID-19 può avere impatti significativi sulla salute del cervello e della mente molto tempo dopo la guarigione da problemi respiratori.
Il lavoro fa parte dello studio di neuroscienze cliniche sul COVID-19 (COVID-CNS) dell’Università di Liverpool, che affronta l’esigenza critica di comprendere le cause biologiche e gli esiti a lungo termine delle complicazioni neurologiche e neuropsichiatriche nei pazienti COVID-19 ricoverati in ospedale.
Sintomi cognitivi in corso e obiettivi di ricerca
L’autrice dello studio, la dottoressa Greta Wood dell’Università di Liverpool, ha affermato: “Dopo il ricovero in ospedale per COVID-19, molte persone segnalano sintomi cognitivi persistenti, spesso definiti ‘nebbia cerebrale’.
“Tuttavia, non è chiaro se vi siano prove oggettive di deterioramento cognitivo e, in tal caso, se vi siano prove biologiche di danno cerebrale; e, cosa più importante, se i pazienti guariscono nel tempo.
“In questa ultima ricerca, abbiamo studiato 351 pazienti COVID-19 che hanno richiesto il ricovero ospedaliero con e senza nuove complicazioni neurologiche. Abbiamo scoperto che sia quelli con che senza complicazioni neurologiche acute da COVID-19 avevano capacità cognitive peggiori di quanto ci si aspetterebbe per la loro età, sesso e livello di istruzione, sulla base di 3.000 soggetti di controllo“.
L’autore corrispondente, il professor Benedict Michael, professore di neuroscienze all’Università di Liverpool, ha affermato: “Il COVID-19 non è una condizione semplicemente polmonare. Spesso i pazienti più gravemente colpiti sono quelli che hanno complicazioni cerebrali.
“Questi risultati indicano che l’infezione da COVID-19 che necessita di ospedalizzazione può portare a deficit cognitivi globali e oggettivamente misurabili che possono essere identificati anche 12-18 mesi dopo l’ospedalizzazione.
“Questi deficit cognitivi persistenti erano presenti nei pazienti ricoverati in ospedale sia con che senza complicazioni neurologiche cliniche, il che indica che il COVID-19 da solo può causare un deterioramento cognitivo senza che sia stata fatta una diagnosi neurologica.
“L’associazione con i biomarcatori di danno alle cellule cerebrali nel sangue e il volume ridotto delle regioni cerebrali nella risonanza magnetica indica che potrebbero esserci meccanismi biologici misurabili alla base di tutto questo.
“Ora il nostro gruppo sta lavorando per capire se i meccanismi che abbiamo identificato nel COVID-19 possano essere responsabili anche di risultati simili in altre infezioni gravi, come l’influenza”.
Direzioni future della ricerca e panoramica COVID-CNS
Il professor Gerome Breen del King’s College di Londra ha affermato: “La ricerca a lungo termine è ora fondamentale per determinare come questi pazienti guariscono o chi potrebbe peggiorare e per stabilire se questo è esclusivo del COVID-19 o una lesione cerebrale comune con altre infezioni. Significativamente il nostro lavoro può aiutare a guidare lo sviluppo di studi simili su coloro con COVID lungo che spesso hanno sintomi respiratori molto più lievi e riportano anche sintomi cognitivi come la “nebbia cerebrale” e anche per sviluppare strategie terapeutiche“.
Fonte: “Post-hospitalisation COVID-19 cognitive deficits at one year are global and associated with elevated brain injury markers and grey matter volume reduction” di Greta K. Wood, Brendan F. Sargent, Zain-Ul-Abideen Ahmad, Kukatharmini Tharmaratnam et alii, 23 settembre 2024, Nature Medicine .
DOI: 10.1038/s41591-024-03309-8
