Anche nel mezzo di una catastrofe ecologica diffusa, alcuni animali hanno trovato il modo di battere le probabilità e sopravvivere. Ecco quattro animali che sono riusciti a sopravvivere durante gli eventi di estinzione di massa della Terra.
Gli animali sopravvissuti
La vita sulla Terra è tutt’altro che prevedibile. Per avere una prova, basta guardare le cinque estinzioni di massa avvenute negli ultimi 500 milioni di anni:
1.Estinzione di fine Ordoviciano (circa 443 milioni di anni fa) . L’estinzione di fine Ordoviciano è una delle prime estinzioni di massa note, che si ritiene sia stata causata principalmente da una breve e intensa era glaciale che ha portato a un calo dei livelli del mare, sconvolgendo gli habitat marini. La conseguente perdita di habitat e le temperature in calo hanno causato l’estinzione di circa l’85% delle specie marine, tra cui molti brachiopodi e trilobiti.
2.Estinzione del tardo Devoniano (circa 359-375 milioni di anni fa) . L’estinzione del tardo Devoniano non è stato un singolo evento, ma una serie di estinzioni distribuite su diversi milioni di anni. Ha colpito prevalentemente la vita marina, con perdite significative tra le barriere coralline, i trilobiti e i primi vertebrati.
Le cause restano dibattute, ma potrebbero includere l’attività vulcanica, il raffreddamento globale e la proliferazione delle piante, che potrebbero aver portato al deflusso di nutrienti e a condizioni anossiche negli oceani.
3.Estinzione di fine Permiano (circa 252 milioni di anni fa). Nota come la “Grande Morìa”, l’estinzione di fine Permiano è l’evento di estinzione più grave nella storia della Terra, con circa il 96% delle specie animali marine e il 70% delle specie animali terrestri estinte. Le possibili cause includono massicce eruzioni vulcaniche nelle Trappe Siberiane, che hanno rilasciato grandi quantità di gas serra, portando al riscaldamento globale, all’acidificazione degli oceani e all’anossia diffusa.
4.Estinzione di fine Triassico (circa 201 milioni di anni fa). L’estinzione di fine Triassico ha visto la perdita di circa il 50% delle specie marine e di molti vertebrati terrestri. Le possibili cause includono l’attività vulcanica associata alla rottura del supercontinente Pangea, che ha portato a cambiamenti climatici, acidificazione degli oceani e interruzioni nel ciclo del carbonio.
5. Estinzione di fine Cretaceo (circa 66 milioni di anni fa). L’estinzione di fine Cretaceo è famosa per la scomparsa improvvisa dei dinosauri, insieme a molte altre specie animali. Si ritiene che la causa principale sia stata un impatto di un asteroide massiccio vicino alla penisola dello Yucatán, che ha creato il cratere di Chicxulub.
Questo impatto avrebbe portato a gravi cambiamenti climatici, tra cui un effetto “inverno nucleare” con cieli oscurati e temperature drasticamente alterate. Inoltre, l’attività vulcanica nei Trappi del Deccan potrebbe aver contribuito allo stress ambientale. L’estinzione ha spazzato via circa il 75% delle specie, inclusi i dinosauri non aviari.
Gli animali che hanno superato le estinzioni
1.I granchi ferro di cavallo hanno un piano corporeo che è rimasto relativamente invariato per oltre 450 milioni di anni. Il loro duro esoscheletro fornisce un’eccellente protezione dai predatori e dagli stress ambientali, mentre la loro anatomia semplice ed efficace ha permesso loro di adattarsi a varie condizioni e cambiamenti ambientali.
Ad esempio, i granchi ferro di cavallo possono vivere in acque costiere poco profonde così come in fondali oceanici profondi. Possono anche resistere a una gamma di temperature oceaniche. Questo conferisce loro un’ampia gamma geografica, e la gamma gioca un ruolo chiave nelle probabilità di estinzione, come dimostrato dalla ricerca pubblicata nei Proceedings of the National Academy of Sciences.
Inoltre, i granchi a ferro di cavallo hanno una strategia riproduttiva che include la deposizione delle uova in grandi numeri, il che aumenta le possibilità di sopravvivenza della prole nonostante le fluttuazioni ambientali. Questi animali hanno anche un sistema immunitario unico e altamente efficace. Il loro sangue blu contiene un agente coagulante, il lisato di amebociti di Limulus (LAL), che è fondamentale per rilevare le endotossine batteriche.
2.I nautilus esistono sulla Terra da circa 500 milioni di anni e sono sicuramente una delle migliori “macchine di sopravvivenza” tra gli animali esistenti. I nautilus sono ben adattati agli ambienti di profondità marine, dove le condizioni sono relativamente stabili rispetto alle acque superficiali. La loro capacità di vivere in questi ambienti più stabili potrebbe averli aiutati a evitare alcuni degli effetti più duri delle estinzioni di massa che hanno avuto un impatto sulle specie di superficie e di acque poco profonde.
I nautilus si nutrono di una dieta a base di piccoli pesci, crostacei e carogne. La loro dieta flessibile e la capacità di rovistare potrebbero aver contribuito alla loro sopravvivenza in periodi in cui altre risorse marine erano scarse.
3.I celacanti fanno parte di un’antica stirpe di pesci con pinne lobate che risale a più di 400 milioni di anni fa. Il loro modello evolutivo ha avuto molto successo in vari ambienti acquatici, consentendo loro di adattarsi a condizioni mutevoli senza grandi cambiamenti al loro piano corporeo fondamentale.
Come i nautilus, molti celacanti vivono in ambienti di acque profonde, che sono meno influenzati dalle condizioni di superficie che determinano estinzioni di massa. La relativa stabilità degli habitat di acque profonde potrebbe aver fornito un rifugio a questi animali dai drastici cambiamenti ambientali sperimentati durante gli eventi di estinzione.
I celacanti hanno una struttura fisiologica unica, tra cui una vescica natatoria altamente adattata e un sistema di linee laterali ben sviluppato per individuare le prede nelle profondità oscure dell’oceano. Questi adattamenti li hanno aiutati a prosperare in nicchie specifiche in cui altre specie animali avrebbero avuto difficoltà.
4.Spesso guardiamo gli squali con paura, ma è altrettanto importante riconoscere la loro longevità evolutiva, qualcosa che può essere visto nei loro volti statuari, nelle file di denti disorganizzate e negli occhi primitivi. Gli squali esistono da più di 400 milioni di anni e hanno sviluppato una serie di adattamenti che hanno permesso loro di sopravvivere a vari eventi di estinzione. Eccone alcuni:
•Dieta diversificata e strategie di caccia. Questi animali sono predatori molto versatili con un’ampia gamma di strategie di alimentazione, dall’alimentazione tramite filtraggio alla predazione attiva. Questa flessibilità dietetica ha permesso loro di adattarsi alle mutevoli fonti di cibo e alle condizioni ambientali.
•Riproduzione efficiente. Gli squali hanno varie strategie riproduttive, tra cui l’oviparità (deposizione delle uova) e la viviparità (nascita viva). La loro capacità di riprodursi in modi diversi aiuta a garantire che le loro popolazioni animali possano riprendersi anche dopo cali significativi.
•Fisiologia durevole. Gli squali possiedono uno scheletro cartilagineo, più leggero e flessibile delle ossa. Questo adattamento consente loro di essere nuotatori agili e riduce l’energia richiesta per mantenere la galleggiabilità, rendendoli predatori efficienti in diversi ambienti.
