Sesso e genere sono spesso confusi o equiparati nelle conversazioni quotidiane e la maggior parte degli adulti americani ritiene che il genere di una persona sia determinato dal sesso assegnato alla nascita. Ma un nuovo studio su circa 5.000 bambini di 9 e 10 anni ha scoperto che sesso e genere si mappano su parti del cervello ampiamente distinte.
Sesso e genere si mappano su zone del cervello distinte
La ricerca ha fornito una prima idea di come sesso e genere possano avere “influenze misurabili e uniche” sul cervello, hanno affermato gli autori dello studio, proprio come è stato dimostrato che altre esperienze modellano il tessuto cerebrale.
“Andando avanti, abbiamo davvero bisogno di considerare entrambi i sessi e i generi separatamente se vogliamo comprendere meglio il cervello“, ha affermato la dottoressa Elvisha Dhamala, Professoressa associata di psichiatria presso il Feinstein Institutes for Medical Research e lo Zucker Hillside Hospital di Glen Oaks, California, e coautrice dello studio, pubblicato sulla rivista Science Advances.
I ricercatori del nuovo studio hanno definito il sesso come quello che è stato assegnato al bambino alla nascita. Negli Stati Uniti, i medici effettuano questa assegnazione in base ai genitali. Secondo la ricerca, alla maggior parte delle persone viene assegnato il genere femminile o maschile, il resto è intersessuale: una persona la cui anatomia sessuale o riproduttiva non si adatta a questo binario maschile/femminile.
Lo studio
Gli studiosi hanno definito il genere come l’atteggiamento, i sentimenti e i comportamenti di un individuo, nonché i ruoli socialmente costruiti. Hanno notato specificamente che il genere non è binario, il che significa che non tutte le persone si identificano come femmine o maschi.
Sia il sesso che il genere sono una parte fondamentale dell’esperienza umana. Sono essenziali per il modo in cui le persone percepiscono gli altri e per come comprendono se stesse. Entrambi possono influenzare il comportamento e la salute.
I ricercatori hanno esaminato i dati di imaging cerebrale di 4.757 bambini negli Stati Uniti, 2.315 assegnati femmine alla nascita e 2.442 assegnati maschi alla nascita, che avevano 9 e 10 anni e facevano parte dello studio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), la più grande ricerca a lungo termine sullo sviluppo del cervello e la salute infantile negli Stati Uniti. In un periodo di 10 anni, i bambini nello studio ABCD sono stati sottoposti a valutazioni neuroimaging, comportamentali, evolutive e psichiatriche complete.
Oltre a test come le risonanze magnetiche, gli scienziati hanno condotto sondaggi sui bambini e sui loro genitori incentrati sul genere, sia all’inizio della ricerca che un anno dopo. Ai bambini è stato chiesto come esprimevano il loro genere e come si sentivano al riguardo.
Ai genitori è stato chiesto del comportamento di un bambino in base al sesso durante il gioco e se il bambino soffriva di disforia di genere, un termine che i professionisti della salute mentale usano per descrivere un disagio clinicamente significativo provato perché il senso di genere di una persona non corrisponde al sesso assegnato alla nascita.
I genitori hanno avuto un ruolo fondamentale nello studio, ha affermato il coautore dello studio, il dottor Dani S. Bassett, Professore presso l’Università della Pennsylvania con incarichi nei dipartimenti di bioingegneria, ingegneria elettrica e dei sistemi, fisica e astronomia, neurologia e psichiatria.
“Quando i bambini hanno un particolare tipo di comportamento di genere o espressione di genere, questo influenzerà il modo in cui i loro genitori e anche altri tutori, amici e familiari interagiranno con loro“, ha affermato Bassett. Le informazioni sulla percezione di un genitore del genere di un bambino forniscono ai ricercatori un senso migliore dell’ambiente sociale del bambino e di come questo possa influenzare lo sviluppo del suo cervello.
Gli autori hanno utilizzato un tipo di intelligenza artificiale chiamata apprendimento automatico che ha costruito un modello in grado di prevedere il sesso di un bambino e di riportare il genere dalla sua scansione del cervello.
Quando i ricercatori hanno esaminato le scansioni del cervello dei bambini, i risultati sembravano mostrare che il sesso influenzava diverse regioni del cervello che sono coinvolte nell’elaborazione visiva, nell’elaborazione sensoriale e nel controllo motorio e alcune regioni coinvolte nella funzione esecutiva, che consente a un individuo di organizzare e integrare le informazioni nel tempo.
Il genere sembra influenzare alcune delle reti sensoriali più specifiche associate al sesso, ma sembra avere anche un’influenza più ampia e può essere rilevato su diverse reti cerebrali coinvolte nella funzione esecutiva, tra cui l’attenzione, la cognizione sociale e l’elaborazione delle emozioni.
“Il fatto che siamo in grado di catturare il modo in cui il genere si riflette sul cervello ci dice fondamentalmente che il genere influenza il nostro cervello“, ha affermato Dhamala.
La struttura del cervello umano può essere plasmata da competenza ed esperienze. La ricerca sui tassisti di Londra, che devono sottoporsi a test approfonditi per dimostrare di potersi muovere per le strade della città senza mappe o GPS, sembra dimostrare che hanno ippocampi posteriori significativamente più grandi, la parte del cervello correlata alla memoria spaziale e alla navigazione, rispetto alle persone che non sono tassisti.
“Allo stesso modo, come individui e come esseri umani, siamo esperti di noi stessi e dei nostri generi. Quindi ha senso che il genere venga mappato anche nei nostri cervelli“, ha detto Dhamala.
Conclusioni
Holmes ha affermato che il campo delle neuroscienze ha appena iniziato a riconoscere e ad affrontare la presenza di pregiudizi e barriere all’inclusività nella ricerca.
Una comprensione più completa del modo in cui funziona il cervello in termini di sesso e genere potrebbe anche avere implicazioni pratiche e potenzialmente aiutare gli scienziati a trovare modi migliori per curare le persone con malattie correlate al cervello.
Ad esempio, lo studio ha evidenziato come le persone a cui è stato assegnato il sesso maschile alla nascita abbiano maggiori probabilità di essere diagnosticate con disturbi da uso di sostanze e deficit di attenzione.
“Non è che sesso e genere determinino necessariamente i tassi di malattia, ma le culture in cui le persone sono inserite possono anche influenzare la probabilità che possano o meno sviluppare una particolare patologia“, ha conct Holmes: “Quindi i tipi di pressioni ambientali a cui un bambino è sottoposto durante lo sviluppo potrebbero aumentare o diminuire il rischio di contrarre una malattia, indipendentemente dalla sua biologia cerebrale iniziale”.
