I due astronauti della NASA che a giugno 2024 hanno pilotato la nuova navicella spaziale Starliner hanno inaspettatamente trascorso un soggiorno prolungato nello Spazio.
Gli Astronauti della Starliner stanno bene e si divertono sull’ISS
Mentre titoli sensazionalistici hanno definito i piloti collaudatori “bloccati“, la Boeing, la società che ha costruito la capsula, ha assicurato al pubblico che l’equipaggio non è in pericolo e non ha bisogno di essere salvato.
Anche gli astronauti non sembrano per nulla turbati: “Ci stiamo divertendo molto qui sulla ISS“, ha detto uno di loro durante la prima teleconferenza del duo dalla Stazione Spaziale Internazionale: “È bello fluttuare in giro“.
La Boeing ha dovuto faticare parecchio per sviluppare la Starliner, ma ecco in sintesi la situazione attuale.
La Starliner della Boeing è ancora in fase di test
Starliner è un veicolo spaziale costruito dalla Boeing nell’ambito di un contratto NASA da 4,2 miliardi di dollari per trasportare gli astronauti avanti e indietro alla Stazione Spaziale Internazionale. Il veicolo è stato lanciato per il suo primo volo di prova con a bordo esseri umani il 5 giugno 2024. Realizzazione questo lancio è stato importante affinché il veicolo possa ottenere la certificazione per le operazioni regolari.
Dopo che la NASA ha ritirato lo Space Shuttle nel 2011, l’agenzia ha dovuto seguire i russi per portare il suo equipaggio nello Spazio. Agganciarsi a quei viaggi dal Kazakistan è costato agli Stati Uniti più di 86 milioni di dollari a viaggio, quindi l’agenzia spaziale statunitense ha assunto sia SpaceX che Boeing per costruire astronavi, con l’obiettivo di creare un’industria commerciale di veicoli spaziali.
Questo è successo un decennio fa. Sebbene SpaceX abbia gestito il suo Crew Dragon come veicolo per la NASA dal 2020, l’agenzia non ha mai avuto intenzione di affidarsi completamente a Elon Musk. Tuttavia, lo Starliner della Boeing è ancora in fase di test. Indipendentemente da questo, la NASA ha dichiarato di volere ancora una seconda opzione di trasporto praticabile.
Sebbene l’equipaggio abbia raggiunto la stazione spaziale il 6 giugno 2024, ha riscontrato problemi con il sistema di propulsione della Starliner appena prima dell’attracco del veicolo. I problemi hanno riguardato perdite di elio e una spinta debole, apparentemente il risultato del malfunzionamento di cinque dei 28 propulsori. I propulsori sono necessari per controllare e gestire la Starliner nello Spazio.
Nel frattempo, i team stanno eseguendo ulteriori test su un modulo extra sulla Terra per comprendere meglio i problemi dei propulsori. Questi test a terra cercheranno di replicare le accensioni necessarie per il viaggio di ritorno a casa. Poiché Starliner abbandonerà il modulo, lasciandolo bruciare nell’atmosfera, gli ingegneri non saranno in grado di studiarlo dopo la missione.
Da allora il team ha riattivato quattro dei cinque propulsori difettosi. Boeing ha continuato a eseguire test per cercare di diagnosticare i problemi e afferma che Starliner ha più che abbastanza elio, che viene utilizzato per pressurizzare i propulsori, per tornare a casa.
Conclusioni
Originariamente, Wilmore e Williams avrebbero dovuto restare sulla stazione spaziale solo per otto giorni. A causa dei problemi alla Starliner sono rimasti in orbita per un mese in più.
Finora, i responsabili della missione non hanno annunciato una data di ritorno mentre risolvono i problemi del modulo di servizio. I leader della Boeing hanno dichiarato che gli astronauti potrebbero tornare alla fine luglio 2024. Idealmente, il team vorrebbe che l’equipaggio della Starliner se ne andasse prima che un altro gruppo di astronauti arrivi a metà agosto su un volo SpaceX.
La Starliner può riportare a casa gli astronauti in sicurezza in qualsiasi momento, come per un’evacuazione di emergenza, ma che ottenere quanti più dati possibili ora, prima che partano e che il modulo di servizio venga distrutto, è imperativo.
La Boeing ha in programma di riportare Starliner a casa, al White Sands Missile Range dell’esercito nel New Mexico. Un sistema di paracaduti e airbag attutirà l’atterraggio della capsula nel deserto.
