Secondo una recente ricerca il Last Chance Lake della Columbia Britannica, contiene i più alti livelli di fosfato concentrato mai registrati in qualsiasi specchio d’acqua naturale sulla Terra. Questa informazione potrebbe aiurare gli esperti a capire le origini della vita.
L’importanza della concentrazione di fosfato del Last Chance Lake
Il Last Chance Lake è un corpo d’acqua poco profondo e salato situato sulla roccia vulcanica e contiene indizi sul fatto che i laghi ricchi di carbonato nell’antica Terra avrebbero potuto essere una “culla della vita“, secondo il coautore dello studio David Catling, Professore di Geoscienza dell’Università di Washington. La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature, potrebbe far avanzare la comprensione scientifica di come è iniziata la vita.
“Siamo stati in grado di cercare le condizioni specifiche che le persone utilizzano per sintetizzare gli elementi costitutivi della vita in natura”, ha dichiarato Catling: “Pensiamo di avere un luogo molto promettente per l’origine della vita”.
Catling e i suoi colleghi si sono resi conto per la prima volta del Last Chance Lake come luogo sul quale concentrare le loro ricerche dopo che una revisione della letteratura ha portato alla luce una tesi inedita degli anni ’90 che aveva registrato livelli insolitamente elevati di fosfato, ma i ricercatori hanno dovuto constatarlo di persona.
Il Last Chance lake non è profondo più di 0.30 m. Situato su un altopiano vulcanico nella Columbia Britannica a oltre 1.000 metri sul livello del mare, contiene i più alti livelli di fosfato concentrato mai registrati in qualsiasi specchio d’acqua naturale sulla Terra.
Un componente critico delle molecole biologiche, il fosfato è un composto chimico che contiene l’ elemento vitale fosforo. Si trova in molecole come RNA e DNA, nonché nell’ATP, una molecola necessaria per la produzione di energia in tutte le forme di vita. L’abbondanza di fosfati nel contiene l’ elemento vitale del fosforo.
Si trova in molecole come RNA e DNA, nonché nell’ATP, una molecola necessaria per la produzione di energia in tutte le forme di vita è più di 1.000 volte superiore a quella tipica degli oceani o dei laghi, secondo Sebastian Haas, un ricercatore post-dottorato che studia la microbiologia e la chimica degli ambienti acquatici presso l’Università di Washington e che ha condotto lo studio.
Tra il 2021 e il 2022, il team di ricercatori ha visitato Last Chance Lake per raccogliere e analizzare campioni di acqua e sedimenti. È stato allora che gli studiosi hanno scoperto che il Last Chance Lake non è solo un focolaio di fosfato ma anche del minerale dolomite, che consente al fosforo di accumularsi in questo ambiente e si è formato in risposta a una reazione nel lago tra calcio, magnesio e carbonato.
Lo studio del Last Chance Lake aiuta a capire l’origine della vita degli altri pianeti come Marte
I processi chimici di composizione, influenzati dai minerali della roccia vulcanica su cui si è formato il lago, nonché da un clima arido, hanno effettivamente prodotto concentrazioni uniche di fosfato, un insieme di condizioni che secondo i ricercatori avrebbero potuto portare alla comparsa della vita sulla Terra.
“Stiamo aggiungendo credibilità all’idea che questo tipo di ambiente sarebbe favorevole all’origine della vita, ed è plausibile”, ha affermato Haas.
Last Chance Lake non ha 4 miliardi di anni, anzi, si stima che abbia meno di 10.000 anni. Il sito è semplicemente un analogo moderno, o un’istantanea naturale del passato che, in definitiva, offre agli scienziati la possibilità di comprendere meglio come poteva apparire la Terra primordiale al di fuori di un laboratorio.
“Ci sono tutte le ragioni per credere che laghi simili si sarebbero verificati sulla prima terra circa 4 miliardi di anni fa, perché le rocce vulcaniche su cui si trova il Last Chance Lake sono fondamentalmente un prerequisito per la formazione dei laghi di soda“, ha spiegato Haas: “E quello che stiamo parzialmente mostrando qui è che la chimica dell’acqua del lago soda è il prerequisito per questi alti livelli di fosfato“.
I “laghi di soda” come Last Chance Lake sono corpi d’acqua poco profondi ricchi di sodio e carbonato disciolti, proprio come il bicarbonato di sodio, che tipicamente provengono dalle interazioni tra acqua e rocce vulcaniche. Possono essere trovati in tutto il mondo ma sono molto meno comuni di altri corpi idrici salini.
“Questo tipo di laghi hanno i più alti livelli di fosfato che corrispondono a quelli che le persone usano in laboratorio per produrre molecole genetiche“, ha specificato Catling.
Quando gli scienziati hanno provato in laboratorio a replicare le reazioni chimiche che rendono le biomolecole ritenute fondamentali per l’origine della vita, le concentrazioni di fosfati necessarie sono state fino a un milione di volte superiori a quelle che si trovano normalmente nei corpi idrici naturali del mondo.
“Se ci fossero stati questi tipi di laghi sulla Terra antica, sarebbero stati molto ricchi di fosfati, proprio come il Last Chance lake“, ha aggiunto Catling.
Corpi d’acqua come questi sono da tempo sul radar degli scienziati come potenziali fonti di vita primordiale. Nel 1800, Charles Darwin ha scritto per la prima volta la sua teoria del “piccolo stagno caldo”, secondo la quale i laghi caldi, poco profondi e ricchi di fosfati avrebbero potuto essere il luogo in cui si sono formate le prime molecole della vita.
Se la vita emergesse davvero nei laghi di soda sulla terra, invece che sul fondo dell’oceano, quella conoscenza potrebbe teoricamente aiutare la ricerca di prove della vita oltre la Terra.
“Se pensassi che la vita abbia avuto origine sul fondo dell’oceano, potresti dare un’occhiata più da vicino all’oceano subglaciale sulle lune di Saturno e Giove“, ha chiarito Haas: “Ma se si pensa che la vita abbia avuto origine sulle superfici terrestri della Terra, pianeti come Marte potrebbero essere molto più importanti”.
Lo stesso tipo di formazione rocciosa che produce laghi di soda può essere trovato su gran parte della superficie di pianeti rocciosi come Marte, il che suggerisce che la vita potrebbe essersi formata in modo simile altrove nell’Universo.
“Comprendere come ha avuto origine la vita sulla Terra è di grande importanza per la nostra ricerca della vita al di fuori della Terra”, ha dedotto Haas: “Comprendere meglio come ha avuto origine la vita sulla Terra ci aiuta a trovare la vita su altri pianeti, o sulle lune di altri pianeti, nel sistema solare”.
