Esiste un luogo ad Hanford, chiamato Trench 94 che appartiene alla marina militare degli Stati Uniti ed è utilizzato per depositare detriti nucleari prodotti dai reattori dei sottomarini a propulsione nucleare appunto.
I reattori nucleari, una volta che i sottomarini sono stati deposti, vengono depositati in dei container e trasportati alla Trench 94, una struttura federale nella parte orientale dello Stato di Washington. In questo luogo, vengono conservati più di 130 barili di cemento contenenti livelli di radiazioni piuttosto allarmanti, e altri verranno aggiunti a loro nei prossimi decenni.
Trench 94: il cimitero dei sottomarini a propulsione nucleare
La Marina degli Stati Uniti ha commissionato il suo primo sottomarino a propulsione nucleare, l’USS Nautilus, nel 1954. L’energia nucleare ha rivoluzionato i sottomarini in due modi: in primo luogo ha alimentato questi mezzi con l’energia atomica che possiede una portata illimitata, permettendogli di navigare praticamente ovunque negli oceani senza riguardo per il carburante.
Il cibo e la resistenza umana sono gli unici fattori limitanti. I reattori sottomarini possono generalmente navigare per quasi due decenni con la loro fornitura originale di combustibile nucleare e il rifornimento di carburante durante il bacino di carenaggio è un’opzione.
Il secondo vantaggio dei sottomarini a propulsione nucleare risiede nella resistenza subacquea. I sottomarini diesel devono rimanere senza batteria mentre sono immersi, perché sott’acqua non c’è ossigeno sufficiente per far funzionare i motori diesel. Queste batterie devono essere ricaricate periodicamente e l’unico modo in cui un sottomarino può farlo è facendo funzionare i motori.
Di conseguenza, i sottomarini diesel-elettrici devono spesso emergere o risalire alla profondità dello snorkeling, dove il sottomarino può rifornirsi di ossigeno.
In tempo di guerra, la necessità di emergere periodicamente è uno dei principali svantaggi dei sottomarini diesel-elettrici, che devono emergere ogni due giorni. Quindi, un paziente cacciatore di sottomarini deve solo aspettare che un sottomarino emerga inevitabilmente in superficie.
I nuovi sistemi di propulsione cosiddetti indipendenti dall’aria possono estendere questo periodo fino a un paio di settimane, ma non riescono comunque a battere i sottomarini a propulsione nucleare, che non richiedono ossigeno e quindi possono rimanere sott’acqua indefinitamente.
Nel 1959, la Marina degli Stati Uniti ha commissionato l’USS Blueback, che sarebbe diventato l’ultimo sottomarino diesel-elettrico americano. Da allora, tutti i sottomarini americani hanno sfruttato l’energia nucleare, il che conferisce loro una capacità senza precedenti di rispondere alle crisi e, nel caso dei sottomarini dotati di missili balistici, di navigare sott’acqua con le loro armi nucleari senza essere rilevati.
Negli ultimi quattro decenni, questo cambiamento ha comportato un flusso costante di sottomarini nucleari dismessi. Come parte del processo di rottamazione, il combustibile nucleare viene rimosso e spedito all’Idaho National Lab, lasciando dietro di sé un reattore fortemente contaminato.
Il sottomarino viene tagliato, come un salame, e la sezione che ospita il reattore viene rimossa. Ciò include lo scafo in acciaio HY-80, la schermatura in piombo del reattore e Inconel 600, una lega metallica resistente alla temperatura e alle radiazioni.
Quando i reattori vengono demoliti, prima di essere depositati nella Trench 94, è necessario un intero processo per rimuovere i loro nuclei altamente pericolosi. Innanzitutto, i recipienti vengono tagliati in segmenti per rimuovere il nocciolo del reattore e il suo combustibile. Negli Stati Uniti, il carburante viene inviato all’Idaho National Lab.
La sezione rimossa contiene lo scafo circostante, la schermatura in piombo del reattore e una lega resistente alla temperatura e alle radiazioni, chiamata Inconel 600. Una volta arrivate, le botti vengono spostate nella Trench 94, una fossa a cielo aperto lunga 304,8 metri.
Il processo di demolizione avviene presso il cantiere navale navale di Puget Sound a Bremerton, Washington. Dei contenitori cilindrici intraprendono quindi un ultimo viaggio su chiatta fuori dallo stretto, lungo la costa e poi lungo il fiume Columbia. Le botti vengono scaricate nel porto di Benton e poi trasportate su camion al sito Trench 94 di Hanford, situato nella parte orientale di Washington.
Trench 94 è gestita dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, ed è stata fondata nel 1943 per sostenere il Progetto Manhattan. Hanford è stato il primo impianto di produzione di plutonio al mondo, fabbricandolo per il test nucleare Trinity, la prima esplosione nucleare e la bomba Fat Man sganciata su Nagasaki, in Giappone.
Una volta arrivate a Hanford, le botti vengono spostate nella Trench 94, una trincea a cielo aperto lunga 300 metri. Al momento, su Google Maps sono visibili 136 botti, ciascuna dei quali è il resto di una nave a propulsione nucleare, disposte ordinatamente su cinque file.
Conosciuti come contenitori ad alta integrità (HIC), i fusti sono progettati per contenere i reattori per 300 anni e per sopravvivere fino a una caduta di poco più di 30 metri. Ciò è positivo perché ogni reattore, secondo la Marina, ha circa 25.000 curie di radiazioni rimanenti, abbastanza probabili da uccidere qualcuno in pochi secondi dopo l’esposizione. Ciò è però improbabile, poiché l’area è limitata e le botti sono difficili da aprire.
il contenuto delle botti depositate nella Trench 94 rimane comunque pericoloso. Il numero di curie diminuisce gradualmente grazie al decadimento radioattivo, ma ogni botte registrerebbe ancora 250 curie dopo 1.000 anni.
Il numero di botti nella Trench 94 è cresciuto costantemente nel corso degli anni, man mano che la Marina ha ritirato i sottomarini nucleari di prima generazione. Nuove botti provengono da un lento flusso di sottomarini di classe Los Angeles ritirati mentre la nuova classe Virginia li sostituisce.
A loro si uniranno nel prossimo futuro gli otto reattori della prima portaerei a propulsione nucleare USS Enterprise, e infine le portaerei di classe Nimitz man mano che invecchiano. La fine degli anni ’20 vedrà il ritiro dei sottomarini balistici e dei missili da crociera di classe Ohio e anche i loro reattori andranno al Trench 94. Complessivamente, il Trench 94 aggiungerà circa 50 nuovi barili nei prossimi 20 anni.
La marina nucleare americana ha un costo: ogni nave alla fine genera materiali altamente radioattivi che sono pericolosi per più di 1.000 anni.
Vale la pena che le maggiori prestazioni delle navi da guerra a propulsione nucleare gravino sulle generazioni future senza il loro consenso? Probabilmente, l’esistenza o meno di quelle generazioni future dipende dalla nostra capacità di scoraggiare guerre su larga scala durante il presente.
